Ако Формула 1 е кралицата на моторните спортове, то Световният рали шампионат определено е кралят. Рали шампионатите винаги са били малко зад сянката на Гран При, лишени от присъщата за F1 пищност и чудовищен маркетингов апарат, но за истинските автомобилни фенове, нищо неможе да се сравни с тръпката и адреналина, който обгръща всяко рали състезание. Майсторството на пилотите от Световния рали шампионат, граничи с виртуозност, а свръх технологичните автомобили, които участват са мерило за напредъка на цели нации в моторните спортове. В цялата история на Световния рали шампионат обаче, има един период, в който автомобилите не само не са отстъпвали по мощност и технически характеристики на болидите от F1, а дори са ги надминавали в много отношения. В началото на 80-те години на спортната сцена се появяват автомобили, за които днес се говори като за легенди – раждат се зверовете от група Б.

КАК ЗАПОЧВА ВСИЧКО

До края на 70-те години автомобилите от Световния рали шампионат разполагали с около 250кс. и били предимно със задно задвижване. Те се състезавали в два класа – Група 2 и Група 4, която се радвала на по-голяма популярност. По-това време в рали шампионата участвали предимно отбори на автомобилни производители и с цел да се насърчи използването в състезанията на масови автомобили, били въведени правила за минимум произведени бройки от даден модел автомобил, за да получи той хомологация и да се яви на състезание. Правилата за Група 4, налагали изискването за поне 400 произведени бройки от автомобил. По това време се състезават автомобили като Lancia Stratos, Fiat 131 Abarth и Porsche 911.

Нещата в шампионата се променят, когато през 1979г. FISA (сегашната FIA) позволява използването на двойното задвижване в рали състезанията. По това време отборите в рали спорта пренебрегвали двойното задвижване, смятайки го за ненужно сложно и тежко за използване. Тогава се случва нещо, което затваря устата на критиците и изстрелва рали автомобилите в съвсем нова насока – компанията Audi пуска по състезателните трасета своя модел Quattro. Това се случва през 1980г., а малко по-късно едно събитие кара производители и отбори да осъзнаят пълния потенциал на четирите задвижващи колела, когато пилота на Audi Хану Микола използва Audi Quattro като отварящ автомобил по време на едно състезание. Оказва се, че ако Микола е участвал в състезанието като редовен състезател е щял да спечели ралито с цели 9 минути преднина пред първия финиширал!

Audi Quattro

Audi Quattro печели първата си победа на рали Янер в Австрия през 1980г. и с това поставя начало на ерата на автомобилите със двойно задвижване. Останалите производители бързо осъзнават потенциала на 4х4 и се впускат в битка за все по-технологични състезателни автомобили. Поради тяхната жажда за внедряване на все повече иновативни решения, през 1982г. е създадена Група Б, която заменя Група 4 и 5. Изискванията за участие на един автомобил в нея са сведени до едва 200 броя произведени. Правилата са разширени с въвеждане на правилника позволяващ на отборите създаването на „еволюшън“ версии на автомобилите, като нужната за хомологация бройка е 20 произведени автомобила. Наред с това почти са премахнати изискванията за тегло и брой седалки и е разрешено използването на високотехнологични материали и турбини с неограничено налягане. На практика пред автомобилните производители вече не съществуват никакви ограничения и те се впускат в жестока борба за мощност и скорост. Машините от Група Б стават зверове с двойно задвижване, тръбна конструкция и купета от кевлар като мощността им бързо еволюира до над 500кс.

АВТОМОБИЛИТЕ

Audi продължава с развитието на своя автомобил и през 1981г., печели няколко кръга от Световния рали шампионат. През цялата 1982г. Audi се утвърждава като водещ отбор и печели титлата. През 1983г. се появява първата истинска кола от Група Б и първият реален съперник на Audi - Lancia 037 Monte Carlo.
Lancia 037 се различавала съществено от Audi Quattro – била с механичен компресор (турбо компресор при Audi) и задно задвижване. Италианците все още не били уверени в предимствата на двойното задвижване. Това обаче поставило Lancia 037 в доста неизгодно положение спрямо своя основен конкурент. Quattro се движел много по-динамично по трасетата благодарение на своето 4х4 задвижване и щадял доста повече гумите, което позволявало използването на гуми с по-меки смеси, увеличаващи сцеплението.
Със своят предно разположен двигател Audi Quattro бил малко тромав и не особено надежден, което довело до няколко неуспеха през 1984г. и титлата при конструкторите отишла при Lancia.
През 1984г. на рали Tour de Corse се появил един още по-нестандартен автомобил – Peugeot 205 T16, който имал централно разположен двигател. С появата си в Корсика 205 Т16 определено изненадал рали обществеността. През 1984г. Peugeot изграждат сериозен отбор, който е силен конкурент на Audi и Lancia. Пилот на отбора е Ари Ватанен а тим мениджър е Жан Тод! Първата победа за Peugeot е на рали „1000 Езера“ – Финландия. През същата година Audi представя новия Sport Quattro.
През 1985г. отборът на Peugeot доминира, но на рали Аржентина се случва един почти фатален инцидент, при който отбора губи своя пилот Ари Ватанен. Все пак сезона за Peugeot е спасен от съотборникът на Ватанен – Тимо Салонен, който донася титлата при пилотите и при конструкторите.
На РАК Рали през 1985 година се появяват и нови претенденти за титла – Lancia представя своят нов автомобил Delta S4, която разполага с механичен и турбо комресор едновременно, Ford влиза в надпреварата с модела си RS200, Aystin-Metro пуска своя Metro 6R4 а Audi зашеметява всички с новото S1 Quatro.
Другите марки участващи в Група Б били: Citroen BX 4TC, Citroen Visa 1000 pistes, Ferrari 288 GTO Evo, Fosr Escort RS 1700T, Lada VFTS, Mitsubishi Starion 4WD, Mazda RX-7 4x4, Nissan 240 RS, Opel Manta 400, Peugeot 305 V6, Porsche 911 SC RS, Porsche 959, Skoda 130 LR и Toyota Celika Twin-Cam turbo.
През 1985г. FISA са поразени от напредъка на технологиите в Група Б и решават да създадат нов клас – Група С, позволяваща участието на абсолютни прототипи, ограничени до мощност от 300кс. и изискващи не повече от 10 произведени автомобила за хомологация. Автомобилните производители бързо се ориентират към Група С, започвайки разработки на абсолютно нестандартни автомобили. Lancia подготвя модела ECV 002, а Audi обявява, че работи върху прототипа 002 Quattro.
През това време мощността и скоростта на автомобилите от Група Б достига наистина чудовищни размери и мнозина се чудели дали пилотите ще бъдат в състояние да контролират машините си. Lancia Delta S4 от 1985г. можела на макадамова настилка да ускори от 0 до 100км/ч. за 2.3 сек! През 1986г. пилота от Формула1 Найджъл Менсъл кара Peugeot 205 T16 и ужасен заявява, че автомобилът е толкова бърз, че би победил на старт неговия болид!
В крайна сметка обаче, именно огромната сила на автомобилите от Група Б, довежда и до прекратяването на този клас. Колите били толкова бързи, че пилотите почти нямали време да отреагират и да се фокусират на завоите.
КРАЯ НА ГРУПА Б
Неизбежното се случва по време на рали Порт Вайн – Португалия през 1986г., когато Ford RS200 губи контрол и излита от пътя, врязвайки се в многобройната публика. На място загиват трима души а десетки са ранени. След инцидента всички отбори се оттеглят от състезанието.
На 4май 1986г. се случва и друг фатален инцидент предвещаващ края на Група Б. По време на рали Корсика, пилота на Lancia Хенри Тайвонен, който доминира през сезона излиза от пътя на една макадамова отсечка, удряйки се в дърветата край пътя докато пада към пропастта.Тайвонен и неговия навигатор Серджио Кресто загиват на място, а колата е буквално стопена от последвалия пожар. От автомобила останала само неговата тръбна конструкция! Audi и Ford незабавно прекратили своето участие в Група Б, а останалите отбори сторили това в края на сезона.
За съжаление през 1987г. Група Б била отменена, а намеренията за създаване на Група С били изоставени. Може би ако FISA е обръщала повече внимание, налагайки ограничения навреме, този вълнуващ клас състезателни автомобили е щял да просъществува, без да се стига до подобни инциденти. През 80-те години обаче, автомобилната федерация е прекалено ангажирана с Формула 1, неосъзнавайки до какви предели са достигнали рали автомобилите от Световния шампионат. Автомобилите от Група Б достигат момент, в който мястото им вече не е по етапите на ралитата а на състезателните писти.