Преди 18 години двете страни бяха въвлечени в един от най-кървавите конфликти в Европа след края на Втората световна война. Днес Хърватия и Сърбия се срещат за първи път на футболния терен като независими страни.
Мачът от група А на световните квалификации на стадион "Максимир" в Загреб е определян от някои като "мача на десетилетието", а от други - като най-взривоопасния от футболната програма на двубоите в зона "Европа".
Билетите за двубоя бяха продадени за броени часове, а на стадиона се очакват 34 хиляди зрители. Запалянковците на гостуващия тим няма да бъдат допуснати до присъствие на стадиона, същото важи и за втория мач между двата съперника в Белград.
"Този мач надхвърля спортните измерения, тъй като е исторически първи мач за двете страни след независимостта", заяви спортният журналист Роберт Матеони пред АФП.
Множеството исторически връзки между двата съседа, които бяха белязани от войната в периода 1991-1995 г. с около 20 хиляди жертви, е допълнителната мотивация за футболистите от двата състава.
Мнението му се споделя от много фенове, които твърдят, че спортните сблъсъци между Хърватия и Сърбия предизвикват особен емоционален заряд. Двете страни са се срещали досега на водна топка и баскетбол, а мачовете на каквото и да е ниво са белязани от хулигански прояви и дори безредици.
"Докато сме живи това няма да са само спортни събития", коментира Бобо, 49-годишен член на твърдолинейната група "Бад блу бойс" фенове на "Динамо" (Загреб). Мнозина от феновете се присъединиха към армията и полицията по време на конфликта с тогавашната Югославия.
Декларацията за независимост на Хърватия от юни 1991 г. предизвика четиригодишната война. Но мнозина смятат, че войната е била подклаждана на 13 май 1990 г., когато феновете на "Динамо" влязоха в конфликт с контролираната от Сърбия югославска полиция по време на мач с белградкския "Цървена звезда" точно пред стадион "Масимир".
По време на тези сблъсъци полузащитникът на "Динамо" Звонимир Бобан се превърна в герой на хърватските националисти. Той изрита в стил кунг-фу полицай, който удряше запалянко на домакините с палка.
Връзките между двете съседски страни се подобряват с времето, но спортните събития винаги са от най-висок риск най-вече заради националистично настроените хулигани.
Капитанът на Хърватия Дарио Сърна определи мача като "най-трудния", докато вратарят на Сърбия Владимир Стойкович каза: "Тук не става въпрос само за точките".. Това е съперничество, престиж и нещо, което ще означава много повече за феновете, отколкото за нас играчите".
УЕФА ще следи изкъса поведението на зрителите на мача и този на 6 септември в Белград, тъй като и двете федерации са предупредени заради хулигански прояви на техни фенове. И двете страни страни няколко пъти бяха глобявани заради прояви на хулиганство и расизъм.
Днес се предвиждат засилени мерки за сигурност, включително и засилен контрол по границите и транспортните артерии към Загреб.
"Ние сме абсолютно наясно за нашата отговорност... нашето поведение и послание, които ще трябва да отправим към трибуните. Най-важното нещо е да се държим като спорстмени", заяви селекционерът на хърватите Игор Стимац.
Неговият сръбски колега Синиша Михайлович е съгласен: "Това е футбол, не война. Не се страхуваме, а изпитваме уважение към един отличен отбор като Хърватия".
Самият Михайлович, който е роден в силно бомбардирания Вуковар, радикално промени своя тим. Той заяви, че няма нужда да мотивира допълнително играчите си за гостуването.
От спортна гледна точка този мач е жизненоважен за Сърбия да съхрани надеждите си за класиране на финалите на световното първенство догодина.